Η θερμοπλαστικότητα αναφέρεται στην ιδιότητα ενός υλικού να υφίσταται ροή και παραμόρφωση όταν θερμαίνεται, ενώ διατηρεί ένα συγκεκριμένο σχήμα μετά την ψύξη. Τα περισσότερα γραμμικά πολυμερή παρουσιάζουν θερμοπλαστικότητα και υφίστανται εύκολη επεξεργασία μέσω τεχνικών χύτευσης όπως εξώθηση, χύτευση με έγχυση ή χύτευση με εμφύσηση. Μέσα σε ένα συγκεκριμένο εύρος θερμοκρασιών, τα γραμμικά ή διακλαδισμένα πολυμερή διαθέτουν αυτή τη χαρακτηριστική ικανότητα να μαλακώνουν επανειλημμένα κατά τη θέρμανση και να σκληραίνουν κατά την ψύξη. Στην καθημερινή ζωή, αντικείμενα όπως πλαστικές σακούλες και πλαστικές κρεμάστρες ρούχων αποτελούν παράδειγμα θερμοπλαστικότητας. Κατά συνέπεια, μπορούν να σφραγιστούν, να συγκολληθούν ή να υποβληθούν σε παρόμοιες εργασίες με τήξη μέσω θέρμανσης.
Το αντίστοιχο της θερμοπλαστικής είναι η *θερμοσκληρυνόμενη*-μια ιδιότητα που χαρακτηρίζεται από την αδυναμία μαλακώματος ή επαναλαμβανόμενης αναμόρφωσης κατά τη θέρμανση, καθώς και από την αδιαλυτότητα στους διαλύτες. Τα πολυμερή δικτύου συνήθως παρουσιάζουν αυτήν την ιδιότητα. Τα πλαστικά που διαθέτουν αυτό το χαρακτηριστικό αναφέρονται ως θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά.
Τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά είναι υλικά που μαλακώνουν και ρέουν κατά τον αρχικό τους κύκλο θέρμανσης. Ωστόσο, μόλις θερμανθούν σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία, υφίστανται μια χημική αντίδραση-συγκεκριμένα, διασταυρούμενη-σύνδεση και σκλήρυνση-που τα κάνει να σκληραίνουν μόνιμα. Αυτός ο μετασχηματισμός είναι μη αναστρέψιμος. Στη συνέχεια, η επακόλουθη θέρμανση δεν θα τα κάνει να μαλακώσουν ή να ρέουν ξανά. Ακριβώς αυτό το χαρακτηριστικό διευκολύνει τη διαδικασία χύτευσης: με τη μόχλευση της πλαστικής ροής που προκαλείται κατά την αρχική φάση θέρμανσης, το υλικό γεμίζει μια κοιλότητα καλουπιού υπό πίεση και στη συνέχεια σκληραίνει για να σχηματίσει ένα τελικό προϊόν συγκεκριμένου σχήματος και διάστασης. Πριν από τη σκλήρυνση, οι ρητίνες που χρησιμοποιούνται στα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά υπάρχουν συνήθως ως γραμμικές ή διακλαδισμένες μοριακές αλυσίδες. Ωστόσο, κατά τη σκλήρυνση, σχηματίζονται χημικοί δεσμοί μεταξύ αυτών των αλυσίδων, δημιουργώντας μια τρισδιάστατη-δομή δικτύου. Αυτή η δομή καθιστά το υλικό όχι μόνο ανίκανο να ξανατήκεται αλλά και αδιάλυτο σε διαλύτες. Τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά χρησιμοποιούνται κυρίως σε εφαρμογές που απαιτούν θερμομόνωση, αντίσταση στη φθορά, ηλεκτρική μόνωση και αντίσταση υψηλής τάσης-ιδιαίτερα σε σκληρά περιβάλλοντα λειτουργίας. Μεταξύ των πιο συνηθισμένων παραδειγμάτων εφαρμογής τους είναι οι λαβές των εργαλείων μαγειρέματος και διάφορα ηλεκτρικά εξαρτήματα υψηλής- και χαμηλής-τάσης.
Οι κοινές ποικιλίες θερμοσκληρυνόμενων πλαστικών περιλαμβάνουν φαινολικές ρητίνες, ρητίνες ουρίας-φορμαλδεΰδης, ρητίνες μελαμίνης, ακόρεστες πολυεστερικές ρητίνες, εποξειδικές ρητίνες, ρητίνες σιλικόνης και πολυουρεθάνες.
